Архиепископ Вениамин родился 26 июля 1739 года в С.-Петербургской епархии, в селе Красном, и в крещении наречен Василием. Отец его был священником, четверо братьев — также священнослужители, один из которых — протопресвитер Московского Благовещенского собора Сергий — синодальный член, духовник императора Александра Павловича.
Получив домашнее воспитание, Василий отдан был обучаться в духовное училище. От природы он имел расположение к уединению и ученым занятиям. Завершив обучение в С.-Петербургской академии, называемой тогда Александро-Невской семинарией, Василий на 20-м году жизни поступил в монашество (в 1759 году). При пострижении в иноческий сан наречен был Вениамином. Далее целых девять лет преподавал он разные науки в Александро-Невской семинарии, после чего в 1768 году иеромонах Вениамин определен префектом семинарии и учителем философии. В 1770 году из префектов назначен ректором той же Невской семинарии и учителем богословия, на место Исаии (Германовского). Вместе с тем посвящен Вениамин и в сан архимандрита, направлен сначала в Старо-Ладожский Николаевский, а затем в Троицкий Зеленецкий монастырь. Отсюда в 1774 году перемещен в настоятели Троицкой Сергиевой пустыни, находившейся в 15 верстах от Санкт-Петербурга.
Еще во времена управления Александро-Невской семинарией Вениамин был членом духовной консистории в С.-Петербурге и под руководством знаменитого иерарха, митрополита Гавриила (Петрова), научался епархиальному управлению. Умом и действиями своими заслужил расположение к себе у многих, что открывало ему поприще для большой деятельности. Через четыре года после посвящения в сан архимандрита Вениамин хиротонисан в епископа Новгородской епархии, на место скончавшегося викария Антония. Рукоположение его совершал 13 июля 1774 года Гавриил, митрополит Новгородский и С.-Петербургский, которому Вениамин становился помощником в управлении. Новопосвященный епископ именовался Олонецким и Каргопольским, жил в Александро-Свирском монастыре. Однако епископом Олонецким Вениамин был менее года: в 1775 году переведен в Архангельск, именуясь с тех пор епископом Архангельским и Олонецким.
Архангельской епархией Вениамин с честью управлял более 23 лет. В продолжение этого времени заботливый архипастырь много трудился об устройстве внешнего и внутреннего состояния епархии. Предметом его неусыпного попечения были и духовное образование юношества, и возобновление обителей, созидание церквей, заботы об устройстве чиноначалия. Как любитель отечественной истории, Вениамин собирал древние летописи и рукописи для составления истории архангелогородской иерархии, а в 1781 году предписал во всех монастырях и церквах завести памятные книги, внести в них древние достопримечательности и продолжать вписывать все, что достойно памяти и наблюдения и может послужить потомкам в качестве летописи. Следствием такого распоряжения епископа было открытие многих исторических памятников, остававшихся прежде в неизвестности. Из всех собранных актов, по указанию Преосвященного, составлено было «Подробное историческое описание Архангельской епархии», опубликованное в месяцеслове на 1795 год. Помимо прочих своих трудов, епископ не оставлял без внимания и распространившихся по епархии духоборцев, беседовал с ними, убеждая своим словом с церковной кафедры.
За мудрое управление Архангельской епархией Вениамин заслужил любовь и благоволение не только у своей паствы, но и у императрицы Екатерины II. Известно благодарственное письмо от архангельских граждан к Вениамину, когда он был уже Нижегородским архиепископом; а о благоволении императрицы свидетельствует подаренная ею в 1787 году Вениамину золотая, осыпанная бриллиантами и яхонтами панагия.
Еще в Александро-Невской семинарии Вениамин отлично овладел латинским и греческим языками. Там же взялся он дополнить книгу о чиноположениях Православной Церкви, сочиненную митрополитом Гавриилом, и с этой целью начал переводить требник Гоаров (Rituale Graecorum) с латинского языка на русский. Данный перевод послужил впоследствии поводом к написанию знаменитого сочинения епископа Вениамина «Новая Скрижаль». (Целью издания этой книги Преосвященный имел «удовольствие желающих глубже вникнуть в церковныя постановления»). По поручению Преосвященного Вениамина и при его участии в Архангельской семинарии была переведена с латинского «История о животных бессловесных, с присовокуплением нравоучительных употреблений, из природы их взятых». Кроме того, в Архангельске им самим сочинена на русском языке для малолетних детей Священная история. Она издана Вильковским и напечатана в 1778 году в С.-Петербурге на языках российском, греческом, латинском, немецком и французском.
26 октября 1798 года Вениамин был переведен в Нижний Новгород. Управление им Нижегородской епархией продолжалось около 13 лет. Преосвященный Вениамин отличался особенной ревностью к богослужению, заботливостью о благе епархии, благоразумием, постоянством, кротостью и благотворительностью. При самом вступлении на Нижегородскую кафедру обнаружил он множество незавершенных дел, требующих его участия. «Дел нерешенных, — писал он своему преемнику в Архангельск, — мне оставлено 500; решил в январе 235. Сижу с просителями во всякий день часа по 3 и по 4, или лучше сказать во все утро от разсвета до позднего полудня. От различных хлопот неделю пролежал я в горячке и ныне еще из дому не выхожу. В доме хочу будущим летом для спокойствия иначе переделать, а о дворе не думаю, понеже оный здоровью моему невредим».
В первый год своего пребывания в Нижнем Новгороде епископ Вениамин, как и предместники его, именовался Нижегородским и Алатырским, а с 16 октября 1799 года — Нижегородским и Арзамасским, так как Алатырь отошел к прежней — Казанской епархии. С этого времени Нижегородская епархия определена была в новых границах.
В первый же год управления Вениамина, по именному указу и определению Святейшего Синода, старообрядцам было позволено совершать богослужение в Духовской церкви (1798), которая до учреждения штатов была монастырской и до 1845 года находилась в Кремле, близ губернаторского дома. А в 1801 году «велено старообрядцам в Нижегородской Епархии иметь церковь и особенных священников, рукоположенных от Епархиальнаго Архиерея, для отправления службы Божией по старопечатным книгам, согласно с представлением Епископа Вениамина». Однако вместе с устроением единоверческих церквей архиерей считал своим долгом искоренять в епархии замечаемые им суеверия и остатки идолопоклонничества. Вениамин принял самые решительные меры к проявлениям грубого суеверия (например, в Терюшевской волости, где в мордовских селениях объявился лжепророк и проповедник собственного учения некий Кузька, который после проведенного Преосвященным Вениамином следствия был наказан).
Во время управления Нижегородской епархией Вениамин завершал ученые труды, начатые им в Архангельске. В 1803 году он издал в пяти частях переведенную с латинского языка «Историю о животных», а вместе с нею и «Новую Скрижаль, или Положительное объяснение о церкви, о литургии, о всех службах и утварях церковных» в четырех частях. Обе книги напечатаны в Москве. Из них особенно последняя была принята с одобрением ученого общества, так что в 1804 году указом Святейшего Синода велено было издать ее во второй раз: в 1806 году она напечатана в Синодальной типографии. Третье издание вышло также при жизни Вениамина в 1810 году. После первого же издания «Новой Скрижали» автор приобрел широкую известность.
За труды в управлении и в научных занятиях 11 ноября 1804 года он из епископов возведен в сан архиепископа. А в продолжение 10 лет Вениамин награжден тремя орденами. В 1800 году он получил орден св. Иоанна Иерусалимского, в 1806 году — орден св. Анны 1-й степени, в 1810 году — орден св. Александра Невского.
С 1808 года, также при Преосвященном Вениамине, в Нижегородской духовной семинарии было введено преподавание врачебной науки. (С сокращением пределов Нижегородской епархии в 1799 году прежние духовные гимназии объединились в одно Нижегородское училище). Как библиотеку семинарскую, так и церковные библиотеки по всей епархии, Вениамин обогащал различными книгами. В 1807 году, когда удвоен был семинарский годовой оклад, Преосвященный испросил у начальства 3500 рублей на постройку третьего каменного этажа над двухэтажным семинарским корпусом. По его же распоряжению в 1803 году устроен особенный дом для консистории, которая раньше помещалась в семинарском корпусе.
Преосвященный Вениамин старался, сколько мог, и о благоустройстве церквей. Так, согласно его представлению, в 1800 году выдано 4848 рублей на исправление крыши и глав Нижегородского кафедрального собора. Построена для собора Предтеченская часовня, на месте прежней, устроенной в 1694 году для Оранского монастыря. В эту часовню Вениамин в 1809 году с торжественным крестным ходом перенес чудотворный образ Спасителя, из запустелого каменного подворья близ приволжских казарм.
Что касается жизни и быта Преосвященного Вениамина, то благоразумие и постоянство руководили всеми его действиями. Воздерживаясь от расходов лично на себя, он употреблял часть своих доходов и деньги за издаваемые книги на содержание бедных и для пользы отечества. Часто посылал он пособие своим близким родственникам для их содержания, жертвовал щедрой рукой тому, кто нуждался. Не забывая бедных, он жертвовал на построение церквей и для богоугодных заведений. Преосвященный Вениамин был любим и уважаем в Нижегородской епархии. Его доброта души, соединенная с проницательным умом, привлекала многих и невольно располагала к нему. Ревность его к богослужению была столь велика, что он не пропускал ни одного торжественного молебна, панихиды или крестного хода, не оставлял ни одного праздника без совершения литургии в Спасо-Преображенском кафедральном соборе, не отказывался от богослужения и в других церквах по случаю празднества или освящения храмов. Преосвященный любил порядок в совершении богослужения. Однако он был довольно взыскателен, несмотря на кротость, и умел держать духовенство в надлежащем к нему отношении; но только строгие наставления его, по воспоминаниям современников, всегда растворялись снисхождением.
Епархиальные дела Преосвященный Вениамин решал без всякого промедления. Свободного времени у него почти не оставалось, и все же он часто делил это время в дружеских беседах с теми, в ком видел искренность и доброту сердца.
При умеренном образе жизни архиепископ Вениамин дожил до глубокой старости. Желая удалиться на покой и посвятить последние дни безмолвному богомыслию, он избрал себе местом Богородицкую Оранскую пустынь. Здесь, в трапезном корпусе велел он приготовить себе кельи и обустроить небольшую Петропавловскую церковь. Домовая церковь, по его приказанию, была устроена и освящена в 1807 году, но намерение Преосвященного не исполнилось. Он оставался на Нижегородской кафедре до самой кончины, продолжая неутомимую деятельность. Даже перед самой смертью заботливый архипастырь, лежавший на одре болезни, через силу подписывал епархиальные бумаги, так что известие о его кончине могло дойти в Священный Синод в одно время с подписанными его рукой бумагами…
В начале 1811 года Вениамин сделался опасно нездоров. Болезнь его усиливалась; надежд на улучшение состояния оставалось все меньше. 16 марта он призвал своего духовника, соборного ключаря Ивана Филиппова (впоследствии протоиерея). Принеся исповедь и приобщившись Святых Таин, 17 марта спокойно окончил жизнь свою 72-летний старец, заслуживший имя «истиннаго, добраго Пастыря». Торжественно совершена была над ним нижегородским духовенством большая панихида. На погребение Вениамина прибыл епископ Владимирский.
25 марта в Кафедральном соборе Преосвященный Ксенофонт (Троепольский) в присутствии многочисленного собрания совершил заупокойную литургию, а после нее и погребение, в сослужении настоятелей монастырей, со всем нижегородским духовенством. О поминовении Преосвященного Вениамина в продолжение целого года разосланы были указы по всем церквам Нижегородской епархии.
Гробница с телом Преосвященного Вениамина находилась на левой стороне Спасо-Преображенского кафедрального собора, обновленного в 1834 году, рядом с гробницами других нижегородских архиереев. Выше уже упоминалось, что нижегородцы почитали святыни, сохранявшиеся в главном храме города, и лишь советская эпоха трагически прервала эту связь времен.
В 1929 году Спасо-Преображенский собор был взорван, его реликвии, в том числе и гробницы, разорены.
Из книги «Святители земли Нижегородской». Авторы-составители: архимандрит Тихон (Затекин) и О. В. Дегтева. Нижний Новгород, 2003 год.